Al panameño le gusta la party, todos lo sabemos. Nuestros fines de semana están llenos de cajas de pintas, botellas de guaro, coolers, hielo y mezclador que ambientan horas de insano esparcimiento. La fiesta nacional de los carnavales es una maratón de bebedera que representa tanto una tradición como un rito de paso, y nuestra creciente ciudad capital posee una interminable oferta de bares y clubs que son el pulso de su agitada vida nocturna.
Por suerte toda población crece y madura, y los panameños nos estamos sofisticando. Un claro ejemplo de esto es la manera como la industria de los restaurantes y la comida ha alcanzado nuevos niveles de apreciación y valor a nivel local: el chef ya es una figura respetable y cool, mientras que la exploración de todo lo gourmet y la modernización de la sazón tradicional para competir con las capitales culinarias del mundo son hoy una realidad.
Esto también ha pasado en el mundo de las bebidas espirituosas. El crear bebidas originales se llama mixología, y en años recientes este movimiento ha marcado la tendencia internacional del entretenimiento. El ofrecer esto como un servicio se llama cocktail catering, y en Panamá el cocktail catering y MrBar son sinónimos. Y al igual que sus aliados en la comida, la decoración y la planeación de eventos, esta empresa está liderada por expertos que aman lo que hacen.
El fundador
Benny Cedeño, oriundo de Chiriquí, llegó a Panamá a mediados de los noventa y comenzó a trabajar como bartender en bares como Rock ‘n Gol, cerca del Parque Urracá. Fanático de la música pesada, siguió con esa onda al laborar Hard Rock Café, franquicia en la que aprendió sobre el flair o el hacer pifias y trucos con botellas al preparar tragos. Este es un deporte internacional y Benny logró ganar el campeonato Chivas Bar Master en 2005, seguido del Vodka Cup Panamá en 2008 y una buena participación en el America Vodka World Cup de 2009 celebrado en Finlandia.
Benny en acción.
Con casi 20 años de experiencia, Benny es un master bartender y brand ambasador o representante exclusivo de algunas de las marcas más distinguidas del mundo de los licores. Su ambición y visión le llevaron a crear el concepto de un nuevo negocio: una empresa especializada en crear experiencias únicas para eventos privados a través de la mixología. Hubo un periodo de ensayo y error en el cual refinó su idea, y en 2010, aliado con otro colega y algunos socios, inició MrBar.
Poco a poco el negocio comenzó a crecer. Las casas distribuidoras notaron su potencial y los comenzaron a contratar para realizar sus eventos y activaciones. Después de unos años sus socios se fueron retirando y Benny se quedó solo, pero consciente de que una golondrina no hace verano, estaba atento a encontrar un aliado que le permitiera llegar al siguiente nivel.
El arma letal
Carlos Maestracci llegó hace siete años de Caracas con las manos vacías y el corazón lleno de orgullo. Estudió ingeniería en petróleo pensando que tendría un trabajo seguro en la empresa petrolera estatal, pero justo subió Chávez al poder y comenzó a cagársela en su país. Pensando la frase de Zapata y el Ché de “prefiero morir de pie que vivir de rodillas”, decidió optar por un ambiente más abierto y emigró. Durante su universidad trabajó en un bar para pagar su matrícula, pero nunca se imaginó que su destino estaría ligado a este seductor oficio. O a Panamá.
Pasó un tiempo en Colombia trabajando en un hotel boutique, espacio en el que tuvo tiempo para leer y estudiar sobre la coctelería y las bebidas espirituosas. Pensaba regresar a Panamá y había investigado sobre ese Benny y su MrBar. Apenas retornó lo llamó, y Benny lo invitó a una activación en la que estaba en Casco Viejo. Al verlo, y conociendo algo de su talento, lo describió ante sus amigos como “un arma letal en esta vaina”, sin saber que había encontrado a su nuevo socio.
El entusiasmo de Carlos es imparable.
Comenzaron a trabajar juntos en activaciones (eventos) de marcas. Por recomendación de Benny, quien ya contaba con una buena reputación en el medio, Carlos se esforzó por darse a conocer como bartender en Panamá. “Para poder brillar y hacer carrera en esto y que la gente te conozca, debes ir a un lugar cool a trabajar. Allí te haces tu nombre”, comenta Benny. Así que Carlos estuvo en el Apartamento y después en el Atelier del Teatro Amador con los destacados chefs Andrés Madrigal y Carlos “Chombolín” Alba. Al poco tiempo empezó a colaborar con varias casas distribuidoras, y al igual que su socio llegó a ostentar el título brand ambassador, en su caso ni más ni menos que de ron Bacardí.
Al asociarse para MrBar, Benny y Carlos le dieron un giro completo a la empresa, buscando más alianzas con party planners, organizadores de eventos, empresas de catering y trabajando más en mancuerna con las distribuidoras como Spirits & Wine Group y Felipe Motta. Como parte de su mejoramiento como empresa se plantearon la meta de viajar para conocer sobre las tendencias su industria. Participaron en dos años seguidos en Tales of the Cocktail en México, el evento internacional más importante de las bebidas espirituosas. Lograron exposición y contactos que los reconocían como la primera referencia del cocktail catering en Panamá.
Los socios con dos chicas de su equipo.
La mezcla perfecta
La demanda por los servicios de MrBar ha ido en aumento. De hecho, hoy existen varias empresas que quieren hacer lo que ellos hacen, pero la diferencia es clara: MrBar es más exclusivo, concentrándose en el mercado corporativo de marcas y sus acciones de mercadeo, al igual que eventos privados de alto perfil. La experiencia comprobada, reputación y compromiso con la calidad de Benny y Carlos les permiten ofrecer un servicio garantizado, siempre preocupados por usar los mejores ingredientes para sus bebidas.
El Club Hebreo de Panamá y los eventos de dicha comunidad han sido como una plataforma y un campo de entrenamiento en el cual han perfeccionado sus servicios (¡son tan buenos y eficientes que hasta un rabino les recomendó la certificación kosher!). Su atención es integral, ya sea que el cliente solo quiera a personal experto para que atienda su barra o el manejo de toda esa sección de su evento; también cuentan con una barra móvil, cristalería e insumos necesarios para todo tipo de evento. Hoy en día atienden tanto lanzamientos de marcas como bodas y reuniones, con una clientela exigente que confirma su nivel de profesionalismo.
Branding de la empresa en un lanzamiento de un cliente.
El slogan de MrBar es “Nos tomamos la diversión en serio”, pensando en el beber como una ciencia. Lo que ofrecen es manejar la parte de la bebida para un evento de una manera diferente, que contribuya a su recordación y a la experiencia de los invitados. En el catering panameño nombres como Cuquita Arias y Charles Collins salen a relucir, y MrBar ha colaborado con ambos en actividades de alto perfil.
Entre los servicios especializados de MrBar están el diseño de cocktail, o la invención de una bebida original según las especificaciones del cliente (¿Un trago negro? ¿Uno con sabores que imiten los colores de la marca? ¡No hay problema!). Como asesoría y consultoría realizan rediseño de cartas, o asistir a propietarios de restaurantes en la reestructuración de su oferta de bebidas en maridaje con su tipo de cocina. También ofrecen una master class para grupos privados sobre cualquier cosa relacionada al bartending y los licores, desde catas hasta cómo convertirte en un conocedor de la mixología. Cuentan también con un segmento en el programa de televisión por cable LobbyTV, titulado Glass, en el cual presentan y preparan bebidas.
Un grupo disfrutando de una master class privada de mixología.
Pero MrBar no es solo Benny y Carlos. Rina Bagnarol les ayuda con las ventas, el mercadeo y la logística, y el equipo se completa con los cerca de 15 bartenders que contratan según el evento, todos con una buena presentación y entrenados para un servicio de calidad.
Los tres coinciden en que el auge de la coctelería ha ido creciendo a nivel mundial y en Panamá. En otros países de la región, inclusive, el auge de la cerveza artesanal ha pasado a un segundo plano y las propuestas de los lugares más de moda se basa en la mixología. Aunque Panamá sea de los países más consumidores de cerveza a nivel regional, y que contemos con dos festivales cerveceros de gran popularidad, los hoteles, bares y restaurantes hoy cuentan con un nuevo aprecio de estas dos propuestas. Hoy el país, con mucho esfuerzo consciente por parte de la industria, tiene fama por su buena comida, y Benny y su equipo quieren logar eso con las bebidas espirituosas, afirmando que el nivel ha cambiado bastante localmente y que las cosas están mejorando, pero que aún hay mucho que hacer.
La mixología está en ague.
Entre los planes futuros de MrBar y su equipo, además de seguir creciendo como referente del cocktail catering en Panamá, están el crear iniciativas de capacitación y competencia que fortalezcan esta creciente industria, compartiendo su experiencia con emprendedores y entusiastas de la mixología, término que ellos definen como un arte de armonía de sabor.
