Su música pone a bailar, hace reír, entretiene y hace pensar, no importa de dónde o de qué color seas. ¿Por qué este grupo no es más reconocido y apreciado aquí y en todos lados?
Descubrimiento y referencias
Cuando uno encuentra algo bueno y único, algo especial e irrepetible, queda una impresión que es difícil de borrar. Conocí a la banda panameña de reggae/calipso/rock/pop Shorty & Slim mientras filmaba un documental sobre las relaciones entre Panamá y Estados Unidos, El último soldado, alrededor de 2010. Estábamos grabando una reunión de exalumnos de un colegio de la zona del canal, y la banda, invitada para amenizar, cantaba canciones como en patois sobre Mango Street, Soda Mil, Corte culebra y otro montón de referencias locales, tanto de la zona como del Panamá. Nunca había escuchado de este grupo pero allí estaba, tan divertido como Pedrito Altamiranda, tan pegajoso como los Rabanes… y tan ignorando y relegado por el resto del país como todo lo que tiene que ver con las viejas áreas revertidas.
La realidad es esta: Shorty & Slim, formada por dos amigos que se conocieron en un grupo juvenil de la iglesia de St. Mary’s a finales de los 80, es una agrupación musical con más de 25 años de carrera, 5 discos grabados de producción propia (más uno en vivo y una re-edición), un rico repertorio que trasciende géneros musicales, letras en inglés, español y Baysian (un dialecto de los inmigrantes antillanos del Canal) y un show en vivo que puede, si el público y el local lo permite, extenderse hasta tres horas. Si eres zonian seguramente los conoces y los has escuchado un montón de veces. Si eres panameño, de la capital o del interior, no tienes idea de quiénes son, a menos que tengas amigos zonians que te los hayan comentado o que los hayas pillado en uno de los escenarios del área, como Lum’s en Diablo (todavía existe pero con otro nombre) el Yacht Club de Balboa.
Su música refleja esa alegría natural del panameño.
Vale la pena aclarar el término “zonian”. Un zonian es una persona que nació y creció en el complejo de bases y urbanizaciones que comprendían la zona del canal; es hijo de contratistas/empleados que llegaron para trabajar para el Canal o los militares; habla un inglés fluido y español machacado, con un acento notable que no encaja con el de ningún estado gringo ni con el de ningún panameño. Después del 2000, muchos de ellos se fueron a Florida o a donde tuvieran familia en el norte, pero una gran cantidad se quedó en lo que fue su casa: Gamboa, Ancón, Balboa, Curundú, Los Ríos, Corozal… Ellos son panameños de una provincia fantasma, con una cultura propia que, por asociación, pertenece a todo el país tanto como cualquier otro subgrupo cultural y étnico.
El nombre del grupo tiene dos referencias. Primero está la de sus integrantes principales. Shorty es David Seitz, profesor de profesión que actualmente dirige un colegio internacional en Holanda; él toca guitarra y canta, y nació y creció en Gamboa. Slim es Alex Reyes, mucho más alto y 10 años menor, un ingeniero civil especializado en hacer puertos y muelles; toca guitarra, canta y es el que ha continuado el grupo todos estos años; lo reconoces por su sombrero pintado puesto “a la pedrada” que lo hace ver como un cholo blanco de Los Santos, pero que puede hablar inglés. Ambos son hombres trabajadores y de familia que respetan a Dios y que fueron unidos por la música. “Shorty & Slim” también eran dos personajes ficticios antillanos que hablan en Baysian y que eran como el “Pepito” de los chistes de la zona. Si creciste allí, probablemente escuchaste a tus padres o a tu hermano mayor contando algún chiste picante de estos Laurel y Hardy canaleros.
David toca con el grupo cuando está en el país, pero ha sido Alex el que se ha convertido en el capitán de este cayuco musical.
Música y letras
Su primer disco se llama Life on Mango St.y fue grabado en 1995. Posee una de las canciones más representativas del grupo, “Life on Mango Street”,una balada tropical que resume muy bien lo bonito que crecer la zona montando patineta y correteando a los paleteros; “You would understand”, con un sonido más pop, lo hace pero de una manera más adulta, recordando la carrera de cayucos, snacks, lugares de parqueo, costumbres y otras tradiciones más de esta comunidad, comenzando con la línea “Arroz con pollo, football, Jamboree, Take a chiva bus to Napoli”; “Moving to the next side”habla de mudarse a Colón, la otra frontera de la zona.
La discografía completa del grupo, la cual abarca 25 años.
En 1997 lanzaron Gone Platano, en cuya portada sale un patacón sobre un fondo verde con un marco dorado. Aquí encontrarás la balada épica de “Henry Morgan”,contando la historia del famoso pirata y su paso por el istmo. “Fadda Madda” es un alegre diálogo entre un hijo y sus padres sobre la chica ideal con quien casarse; hay mucho humor y buena vibra en todo el material de esta banda, cabe destacar. Aquí acuñaron un término muy curioso con “Calypzonian”, una apropiación del original calipsonian, y en sí un track influido por el rock de los 70 de Cat Stevens y Paul Simon que, con melancolía, recuerda el paraíso donde los zonians tuvieron la suerte de crecer.
Su tercera producción se llama, adecuadamente, Shorty & Slim’s Tird One, y arranca con “Transistmican”,sobre lo peligroso que puede ser manejar en la carretera transístmica; “Gold and Silver”, una balada que podría ser de una banda de rock alternativo, recuerda las diferencias raciales y de clase que se vivían en la zona, “we live and we die by the same mosquito bites”, cantan Reyes y Seitz en dúo. “Reunion (Wappin man!)” es sobre un tipo que va a la reunión de su secundaria de la zona y se encuentra con que algunas cosas nunca cambiarán (la letra tiene las palabras bochinche y guayabera, recordando que los que cantan son panameños también). Esta última es una favorita del público de la banda.
Going Down To Panama, también producido por Reyes y Seitz, llegó en 2006 tras un espacio de varios años en el que el grupo siguió tocando, pero no grabó, probablemente mientras todo su entorno encontraba su estabilidad tras la reversión del canal y la zona. Tiene dos tracks particularmente panameños: “Chiva Bus”, que recita los nombres y la aventura de montar en una chiva, y “Puro Tilín Tilín”, que además de empezar con una saloma, es una de las canciones con un sonido más panameño del grupo, comentando sobre cómo uno entiende cuando se lo quieren cuentear.
Su última producción original salió en 2009, el curiosamente titulada Rust, Termites and Juega Vivos, cuya portada ostenta una vieja casa de la zona venida a menos, rodeada de basura y gallinazos, y puesta a la venta por un precio ridículo. Con toda la madurez de la experiencia y los años, este es el disco musicalmente más diverso del grupo. Destacan los temas “Taboga”, “Chasing Memories” y “Camarón”, cada una evocando alegría, melancolía y diversión respectivamente. La que está inspirada en la expresión “come around” está dedicada al “Trabajador panameño, siempre fuerte y fiel a la causa”. Cada disco tiene en promedio una docena de canciones.
Un setlist largo que demuestra un gran repertorio propio y algún cover de vez en cuando.
Reconocimientos y el futuro
Jessica Ramesch, editora para Panamá del grupo editorial International Living, no dudó en contratar a Shorty & Slim para tocar en un evento grande que realizó hace algunos años. “Cuando los escuché me pereció un sonido muy divertido, muy apto para eventos grandes e internacionales en donde había una mezcla de personas de diferentes países del mundo. ¡La reacción de la gente fue excelente! Es una música que inspira a bailar, a pasarla bien y que todo el mundo puede disfrutar. Su sonido es único. Nunca he escuchado algo como ellos”, comenta la escritora.
El logo oficial de Shorty & Slim dice mucho sobre su identidad panameña y musical.
Y ese ha sido el target de S&S durante su carrera. Aunque han tocado en eventos en la ciudad todos han sido privados, por lo general, y nunca se han presentado en una tarima de carnavales, lo cual resulta increíble considerando el swing y el sabor de su música. Han visitado emisoras, y Mayín Correa una vez quedó enamorada de ellos, al igual que Carlos Iván Zúñiga de Radio 10, pero sus canciones no suelen ser programadas en ninguna frecuencia. Tocaron una vez con el Tabou Combo de Haití, pero el evento fue mal promovido y tuvo poca concurrencia. Han compartido el escenario con varios miembros de los Combos Nacionales, Daniel Bulgin, Arcadio Molinar, y el calipsonian panameño Samuel Archer. El momento más importante para S&S fue cuando abrieron para el calipsonian indudablemente más reconocido en todo el Caribe, “The Mighty Sparrow”. Internacionalmente, han viajado en varias ocasiones a Florida para tocar en reuniones de zonians.
Emilio Regueira de Los Rabanes también los conoció, quedó sorprendido y ofreció invitaciones para tocar juntos que nunca se manifestaron. Y la conexión con los ganadores del Grammy Latino es evidente, tal y como lo señala Evan Rodaniche. El líder de Cage9, actualmente radicado en Los Ángeles, también es zonian, conoce a la banda desde sus comienzos y en su mítico estudio Master Blaster en Corozal grabó sus primeros discos. Él comenta lo siguiente: “Así como Los Rabanes (que también surgieron a mediados de los 90) era la banda perfecta para los chicos en Panamá, S&S era la banda perfecta para la zona del canal. De verdad capturaron el feeling de crecer en esa era –sónica y líricamente– y todos allí les pusieron atención. El hecho de que son un híbrido tan relajado de reggae/calipso también les permitió el llegar a las generaciones más viejas tanto como a los ‘pelaos”.
Rodaniche también resumió de una manera muy clara el porqué esta agrupación no ha salido de su nicho y aun permanece desconocida por miles de panameños fanáticos de la música. “Creo que S&S nunca ha tenido un promotor fuerte en Panamá, y en su mayoría son conocidos de boca en boca. La comunidad zonian es realmente muy pequeña, y pienso que ellos estaban satisfechos con solo tocar en el Yacht Club de Balboa y recibir elogios de sus amigos y familiares. Tienen trabajos y vidas normales, así que creo que el convertirse en súper estrellas internacionales nunca estuvo en su radar. Dudo que la gente en Panamá tenga algo en contra de su música, es solo que no la han escuchado y que está en su mayoría en inglés. Aunque si consiguieran sonar más en la radio estoy seguro que se escucharía algún comentario anti zonian, pero creo que la gente es más mente abierta ahora. Espero que, eventualmente, Panamá acoja esta parte de su historia. Sin ella no habría un Canal”.
Y es cierto lo que afirma el músico. El percusionista del grupo, Omar Domínguez, es un pensionado que está parcialmente ciego (¡pero que toca mejor que cualquier chiquillo!). El bajista, Rowland Folse, que ha estado en el grupo desde el principio, tiene un trabajo de ingeniería algo complicado en Canal de Panamá. El tecladista, Rubén Martínez, también tiene otros compromisos profesionales, mientras que Reyes suele tener días de 10 horas en su trabajo como ingeniero de una transnacional. Sin embargo, y por impulso tanto propio como de sus colegas musicales, Reyes tiene el deseo sacar más tiempo para su música y seguir impulsando al grupo. Después de todo, él nunca ha parado de componer, y aquel que lo haya visto tocar en vivo entenderá que el tipo es un músico y showman nato que conoce lo suyo.
El rockero de Cage9 agrega que Shorty & Slim no deberían ser vistos a través de un lente político, lo cual suele suceder en las mentes de ciertos panameños. Reyes, cuyo padre era panameño y una parte activa en las actividades deportivas de la comunidad zonian en la que trabajaba como profesor, creció en la época de la transición post la firma del Tratado Torrijos-Carter, o sea que pudo experimentar la vida en Panamá tanto como en la zona, y se siente orgulloso de pertenecer a ambos grupos. La soberanía es de todos, y la música también.
Update: Shorty&Slim está por lanzar una nueva producción con temas nuevos, y en lo que va de 2019 se han presentado media docena de veces solos, en festivales y en eventos especiales. Su música sigue más viva que nunca. Visita shortyandslimmusic.com.
El grupo en vivo en un bar de Albrook en abril de 2019.
Este artículo fue originalmente publicado por la revista online Este es mi Barrio (hoy dada de baja) en 2015.
